Η Long Covid “καίει” τον εγκέφαλο. Μια νέα, ανησυχητική μελέτη έρχεται στο φως, ρίχνοντας φως στις εφιαλτικές συνέπειες της εξουθενωτικής μακροχρόνιας Covid (Long Covid) στον εγκέφαλο. Τα ευρήματα αποκαλύπτουν για πρώτη φορά συγκεκριμένες, μοναδικές αλλαγές στην εγκεφαλική δομή και λειτουργία των ασθενών που ταλαιπωρούνται από την πάθηση, εξηγώντας τις δυσκολίες στη σκέψη και την ομιλία που συχνά αναφέρουν.

Η Long Covid “καίει” τον εγκέφαλο

 

Η έρευνα, δημοσιευμένη στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό PLOS One, εντόπισε σημαντικά χαμηλότερα επίπεδα προστατευτικών πρωτεϊνών, όπως ο νευρικός αυξητικός παράγοντας (NGF), σε συνδυασμό με ανησυχητικά υψηλά επίπεδα φλεγμονής στον εγκέφαλο των συμμετεχόντων με Long Covid. Αυτά τα ευρήματα είναι ιδιαίτερα ανησυχητικά, καθώς η μειωμένη παρουσία του NGF έχει συσχετιστεί στο παρελθόν με νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως η νόσος του Alzheimer και η σκλήρυνση κατά πλάκας. Επιπλέον, η αυξημένη φλεγμονή, που κανονικά ρυθμίζεται από την πρωτεΐνη ιντερλευκίνη 10, φαίνεται να δρα επιβαρυντικά στο κεντρικό νευρικό σύστημα των ασθενών με Long Covid, εντείνοντας τις εγκεφαλικές βλάβες.

Πέρα από τις βιολογικές αλλαγές, η μελέτη κατέδειξε και σημαντικές επιπτώσεις στις γνωστικές λειτουργίες. Οι ασθενείς με Long Covid παρουσίασαν αισθητά χειρότερες επιδόσεις σε γλωσσικές δοκιμασίες, αντιμετωπίζοντας δυσκολίες στην εύρεση της κατάλληλης λέξης και στην κατανόηση της σημασίας σύνθετων όρων. Αυτές οι γλωσσικές δυσλειτουργίες αποτελούν ισχυρές ενδείξεις της περιβόητης “εγκεφαλικής ομίχλης” (brain fog) που ταλαιπωρεί πολλούς ασθενείς με Long Covid.

Ένα από τα πιο σημαντικά συμπεράσματα της μελέτης είναι η ένδειξη ότι η ίδια η βλάβη στον εγκέφαλο, και όχι η υπερβολική αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος, φαίνεται να είναι η πρωταρχική αιτία των συμπτωμάτων της Long Covid. Αυτή η ανατροπή της προηγούμενης αντίληψης ανοίγει νέους δρόμους για την κατανόηση και την αντιμετώπιση της πάθησης.

Ο Δρ Michael Lawrence, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και νευροψυχολόγος στο Corewell Health, τονίζει τη σημασία των ευρημάτων: «Από ό,τι γνωρίζουμε, αυτή είναι η πρώτη ελεγχόμενη μελέτη που δείχνει συγκεκριμένες αυτοαναφερόμενες νευρογνωστικές και κεντρικές νευρικές αλλαγές σε ασθενείς με μακροχρόνια COVID, η οποία επικυρώνει τα συμπτώματα που βιώνουν».

Παρά το μικρό μέγεθος του δείγματος (17 συμμετέχοντες), οι ερευνητές είναι αισιόδοξοι ότι τα ευρήματα αυτά θα αποτελέσουν τη βάση για μεγαλύτερες μελέτες που θα στοχεύουν στην αποκάλυψη των βαθύτερων αιτιών της Long Covid και στην ανάπτυξη αποτελεσματικών θεραπειών. Η ανάγκη για περαιτέρω έρευνα είναι επιτακτική, δεδομένου του πολύπλοκου και ασαφούς χαρακτήρα της Long Covid, η οποία εκδηλώνεται με ένα ευρύ φάσμα συμπτωμάτων που ποικίλουν σημαντικά μεταξύ των ασθενών.

Η Δρ Judith Arnetz, συντάκτρια της μελέτης και ομότιμη καθηγήτρια στο Michigan State University College of Human Medicine, υπογραμμίζει τη σημασία της έγκαιρης διάγνωσης και της ολοκληρωμένης φροντίδας: «Αν και πρόκειται για μια μικρή μελέτη και πρέπει να γίνουν περισσότερες έρευνες, από την άποψη της κλινικής εφαρμογής, οι γιατροί μπορούν ενδεχομένως να εντοπίσουν νωρίτερα τα άτομα που αντιμετωπίζουν προβλήματα και να τους παρέχουν ολοκληρωμένη φροντίδα που θα μπορούσε να τους βοηθήσει».

Τα ευρήματα αυτής της μελέτης αποτελούν ένα καμπανάκι κινδύνου, υπογραμμίζοντας τις σοβαρές και δυνητικά μακροχρόνιες επιπτώσεις της Long Covid στην υγεία του εγκεφάλου. Η ανάγκη για συνεχή έρευνα και ανάπτυξη στοχευμένων θεραπειών είναι πιο επιτακτική από ποτέ, προκειμένου να ανακουφιστούν οι χιλιάδες ασθενείς που παλεύουν με αυτή την ύπουλη και εξουθενωτική πάθηση.