Η σιωπηλή απειλή κάτω από την Αμερική. Ενώ ο πρόσφατος, ισχυρός σεισμός των 8,8 βαθμών στην Καμτσάτκα της Ρωσίας προκάλεσε παγκόσμια ανησυχία, υπενθύμισε στους Αμερικανούς μια ακόμα πιο τρομακτική πιθανότητα: την απειλή ενός μεγα-σεισμού που μπορεί να πλήξει τις δυτικές ακτές των ΗΠΑ τις επόμενες δεκαετίες.

Αυτή η απειλή κρύβεται κάτω από τη Ζώνη Καταβύθισης της Κασκάδια, ένα τεράστιο ρήγμα μήκους άνω των 950 χιλιομέτρων, το οποίο εκτείνεται από το Βανκούβερ του Καναδά μέχρι τη βόρεια Καλιφόρνια. Σε αυτή την περιοχή, η μία τεκτονική πλάκα βυθίζεται κάτω από την άλλη, αυξάνοντας τις πιθανότητες για έναν καταστροφικό σεισμό. Σύμφωνα με σεισμολόγους, υπάρχει 15% πιθανότητα να συμβεί ένας τέτοιος σεισμός τα επόμενα 50 χρόνια, ο οποίος θα μπορούσε να προκαλέσει ένα μεγα-τσουνάμι δεκάδων μέτρων, ικανό να αφανίσει τις παράκτιες περιοχές.

Μία πρόσφατη μελέτη του Πολυτεχνείου της Βιρτζίνια έδειξε ότι ένας σεισμός πάνω από οκτώ βαθμούς θα μπορούσε να προκαλέσει τη βύθιση του εδάφους κατά δύο μέτρα μέσα σε λίγα λεπτά. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή πόλεων όπως το Πόρτλαντ και το Σιάτλ, καθώς και την καταστροφή κρίσιμων υποδομών.

Η Ζώνη της Κασκάδια αποτελεί μέρος του «Δακτυλίου της Φωτιάς του Ειρηνικού», μιας περιοχής που περιλαμβάνει 452 ηφαίστεια και είναι υπεύθυνη για το 90% των σεισμών παγκοσμίως. Η ιστορία της περιοχής είναι ανησυχητική, καθώς ο τελευταίος μεγάλος σεισμός συνέβη το 1700, ενώ οι ειδικοί εκτιμούν ότι μεγάλοι σεισμοί συμβαίνουν εκεί περίπου κάθε 200 με 800 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι ο επόμενος μεγάλος σεισμός ίσως είναι επικείμενος.

Η Τίνα Ντούρα, επικεφαλής της έρευνας, τονίζει πως η απειλή αυτή δεν είναι αφηρημένη αλλά πραγματική. Η πιθανότητα ενός τέτοιου φαινομένου αυξάνεται, και οι κίνδυνοι εντείνονται από την κλιματική αλλαγή. Όπως υπογραμμίζεται, οι πόλεις πρέπει να αρχίσουν άμεσα να σχεδιάζουν μακροπρόθεσμα, λαμβάνοντας υπόψη αυτές τις σύνθετες απειλές.

Για να κατανοήσουμε το μέγεθος του κινδύνου, αρκεί να σκεφτούμε ότι ένας σεισμός 8 βαθμών απελευθερώνει ενέργεια ισοδύναμη με 55 εκατομμύρια τόνους εκρηκτικών. Ο μεγαλύτερος σεισμός που έχει καταγραφεί ποτέ ήταν 9,5 βαθμών και συνέβη στη Χιλή το 1960. Αυτό το γεγονός προκάλεσε τεράστιες καταστροφές, πλημμυρίζοντας παράκτιες πόλεις, και προκαλώντας τον θάνατο χιλιάδων ανθρώπων. Ενώ σεισμοί μεγαλύτεροι από 10 βαθμούς θεωρούνται απίθανοι, η πιθανότητα ενός καταστροφικού σεισμού στη δυτική ακτή των ΗΠΑ είναι κάτι που δεν πρέπει να αγνοηθεί.