Κοσμικός εφιάλτης: Άστρα-φαντάσματα απειλούν να εκτοξεύσουν τη Γη στο χάος. Φανταστείτε ένα άστρο να περνά απειλητικά κοντά από τον Ήλιο, πυροδοτώντας μια αλυσιδωτή αντίδραση κοσμικής καταστροφής που θα μπορούσε να εκτινάξει τη Γη έξω από την τροχιά της, στέλνοντάς την στο παγωμένο διαστρικό κενό. Ή, ακόμα χειρότερα, να την ρίξει ανελέητα στα φλογισμένα σπλάχνα του Ήλιου, μετατρέποντάς την σε στάχτη. Αυτό που ακούγεται σαν το απόλυτο σενάριο επιστημονικής φαντασίας, δεν είναι πλέον απλώς μια φαντασίωση. Επιστήμονες, μέσα από χιλιάδες προσομοιώσεις, έχουν διαπιστώσει ότι ένα τέτοιο ενδεχόμενο είναι απολύτως πιθανό, έστω και με μια μικρή, αλλά τρομακτικά υπαρκτή, πιθανότητα.

Μια νέα, συγκλονιστική μελέτη φέρνει στο φως μια δυσάρεστη αλήθεια: άστρα που διασχίζουν τις παρυφές του ηλιακού μας συστήματος μπορεί να έχουν έναν πολύ πιο καταστροφικό αντίκτυπο από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα. Οι αστρονόμοι Nathan Kabe και Sean Raymond, πρωτεργάτες αυτής της έρευνας, κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου. «Οι προσομοιώσεις μας δείχνουν ότι τα κλασικά μοντέλα υποτιμούν σοβαρά τις μεταβολές στις τροχιές των γιγάντιων πλανητών. Επιπλέον, ολόκληρο το σύστημα –συμπεριλαμβανομένου του Πλούτωνα– είναι πολύ λιγότερο σταθερό απ’ όσο νομίζαμε», αναφέρουν, υποδηλώνοντας ένα γαλαξιακό χάος που μπορεί να εκδηλωθεί ανά πάσα στιγμή.

Η μελέτη καταδεικνύει ποιους πλανήτες απειλεί περισσότερο αυτό το κοσμικό σενάριο τρόμου:

• Ερμής: Αποτελεί τη μεγαλύτερη απειλή, με μια τρομακτική πιθανότητα 80% να υποστεί σοβαρές και δυνητικά καταστροφικές αλλαγές στην τροχιά του.
• Άρης: Βρίσκεται αντιμέτωπος με 0,3% πιθανότητα είτε να συγκρουστεί με άλλον πλανήτη είτε να εκτιναχθεί βίαια εκτός του συστήματος.
• Γη: Ο δικός μας πλανήτης αντιμετωπίζει μια 0,2% πιθανότητα είτε να καταλήξει στο αχανές διαστρικό κενό, χαμένος για πάντα, είτε να συγκρουστεί ανεξέλεγκτα με γειτονικό ουράνιο σώμα, οδηγώντας σε ολοκληρωτική καταστροφή.

Παρόλο που οι αριθμοί αυτοί μπορεί να φαίνονται μικροί, οι επιστήμονες υπογραμμίζουν με έμφαση ότι είναι πολύ υψηλότεροι από ό,τι πίστευε η επιστημονική κοινότητα έως τώρα. Αυτή η αναθεώρηση των πιθανοτήτων φέρνει στην επιφάνεια μια νέα, ανατριχιαστική πραγματικότητα για την ασφάλεια του πλανήτη μας.

Τα “κακά νέα” είναι ότι αυτή η εξωκοσμική απειλή θα συνεχίσει να υπάρχει για τα επόμενα τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, μια σχεδόν ατελείωτη περίοδος ανασφάλειας. Τα “καλά νέα”, αν μπορούν να χαρακτηριστούν έτσι, είναι ότι οι πιθανότητες μιας άμεσης καταστροφής παραμένουν εξαιρετικά μικρές – αλλά, όπως τονίζει ο Sean Raymond, δεν είναι μηδενικές.

Ο Raymond επισημαίνει πως τα άστρα που «περνούν τυχαία» από τη γειτονιά μας είναι μια συχνή, κοσμική ρουτίνα. Αυτό το γεγονός προσθέτει μια επιπλέον διάσταση στην ανησυχία, καθώς οποιαδήποτε στιγμή ένα τέτοιο “περαστικό” άστρο μπορεί να γίνει η αιτία μιας ανεπανόρθωτης καταστροφής.

Το πιο ανατριχιαστικό κομμάτι αυτής της αποκάλυψης; Ναι, έχει ήδη συμβεί! Ο Nathan Kabe είχε στο παρελθόν δημοσιεύσει μελέτη στην οποία υποστήριζε ότι η τροχιά της Γης όντως διαταράχθηκε από διερχόμενο άστρο πριν από περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό το γεγονός αποτελεί μια απόδειξη ότι ο κίνδυνος δεν είναι θεωρητικός, αλλά μια αποδεδειγμένη απειλή που έχει ήδη επηρεάσει τον πλανήτη μας.

Η πλανητική επιστήμονας Renu Malhotra από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα συνοψίζει την κατάσταση με μια δήλωση που παγώνει το αίμα: «Είναι τρομακτικό το πόσο ευάλωτος μπορεί να είναι ο πλανήτης μας στο χάος που προκαλούν άλλα άστρα».

Με αυτές τις νέες πληροφορίες, η ανθρωπότητα καλείται να αντιμετωπίσει μια υπαρξιακή απειλή που υπερβαίνει κατά πολύ τις γνωστές μας κλιματικές ή γεωλογικές προκλήσεις. Πόσο ασφαλείς είμαστε στην πραγματικότητα μέσα σε αυτό το αχανές, γεμάτο απρόβλεπτες δυνάμεις, σύμπαν;