Ανακάλυψη-ορόσημο στο Mammoth Cave: Ο αρχαίος ωκεανός αποκαλύπτει τα μυστικά του
Ανακάλυψη-ορόσημο στο Mammoth Cave: Νέο είδος μικροσκοπικού καρχαρία, βρέθηκε σε σχηματισμό 340 εκατομμυρίων ετών
Ανακάλυψη-ορόσημο στο Mammoth Cave: Ο αρχαίος ωκεανός αποκαλύπτει τα μυστικά του
Το νέο είδος, που υπολογίζεται ότι έφτανε σε μήκος λιγότερο από 30 εκατοστά, ονομάστηκε Macadens Olsoni. Η ονομασία αυτή αποτελεί φόρο τιμής στον συνταξιούχο επιστήμονα του πάρκου, Richard Olson, ο οποίος αφιέρωσε χρόνια στην καταγραφή της αφθονίας των απολιθωμάτων καρχαριών στο Mammoth Cave.
Ο M. Olsoni ανακαλύφθηκε στον σχηματισμό Ste. Genevieve, μια τεράστια ασβεστολιθική μάζα που χρονολογείται μεταξύ 340 και 335 εκατομμυρίων ετών. Είναι σχεδόν αδιανόητο να σκεφτεί κανείς ότι στην τωρινή τοποθεσία του σπηλαίου, που βρίσκεται εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από τη θάλασσα, κάποτε απλωνόταν ένας ζεστός, ρηχός ωκεανός. Αυτός ο αρχαίος ωκεανός συνέδεε την τότε ανατολική Βόρεια Αμερική με την Ευρώπη και τη βόρεια Αφρική, δημιουργώντας ένα ζωντανό θαλάσσιο οικοσύστημα.
Η περιοχή εκείνη την εποχή έσφυζε από ζωή, με πληθώρα μαλακίων, σκουληκιών και άλλων μικρών θαλάσσιων πλασμάτων. Αυτά τα πλάσματα αποτελούσαν πιθανότατα τη βασική διατροφή του M. Olsoni. Το μοναδικό χαρακτηριστικό του ήταν ένα καμπύλο σύνολο δοντιών, γνωστό ως οδοντωτό σπείρωμα, το οποίο ήταν ιδανικά προσαρμοσμένο για να συνθλίβει το θήραμά του.
Ο Επιθεωρητής του πάρκου, Barclay Trimble, τόνισε τη σημασία αυτής της ανακάλυψης: «Αυτή η ανακάλυψη αποτελεί μια αξιοσημείωτη προσθήκη στην κατανόησή μας για την αρχαία θαλάσσια ζωή και υπογραμμίζει τη σημασία της διατήρησης και της μελέτης της φυσικής μας ιστορίας».
Οι ερευνητές, πέρα από την ανακάλυψη του M. Olsoni, εντόπισαν και μορφολογικές ομοιότητες μεταξύ αυτού του νέου είδους και ενός άλλου αρχαίου καρχαρία, του Helodus coxanus. Αυτή η σύγκριση οδήγησε την ομάδα σε μια ακόμη σημαντική συνεισφορά: το συμπέρασμα ότι ο H. coxanus μπορεί τελικά να μην ανήκει στο γένος Helodus. Αντιθέτως, προτείνεται να ενταχθεί σε ένα εντελώς νέο γένος, το Rotuladens, ανοίγοντας νέους δρόμους στην ταξινόμηση και κατανόηση αυτών των αρχαίων πλασμάτων.
«Αυτό το εύρημα όχι μόνο ενισχύει τις γνώσεις μας για τα αρχαία θαλάσσια οικοσυστήματα, αλλά τονίζει επίσης τον κρίσιμο ρόλο της παλαιοντολογικής έρευνας στα εθνικά μας πάρκα», δήλωσε ο Trimble. «Κάθε ανακάλυψη συνδέει το παρελθόν με το παρόν και προσφέρει ανεκτίμητες εκπαιδευτικές ευκαιρίες για τους μαθητές και το κοινό».
Το Mammoth Cave, ως το μακρύτερο σύστημα σπηλαίων στον κόσμο, αποτελεί έναν ανεξάντλητο θησαυρό για τους παλαιοντολόγους. Το νέο είδος Macadens Olsoni είναι μόνο ένα από έναν ολόκληρο πλούτο αρχαίων καρχαριών που έχουν ανακαλυφθεί στα βάθη του. Η πολυετής έρευνα που διεξάγεται στα εθνικά πάρκα των ΗΠΑ στοχεύει στην ανάδειξη αυτών των μοναδικών ευρημάτων.
Μεταξύ των πολλών ανακαλύψεων, ξεχωρίζει ένα άλλο είδος 340 εκατομμυρίων ετών, ο καρχαρίας με νύχια και δόντια McGinnis (Clavusodens mcginnisi). Το μικροσκοπικό του μέγεθος σε συνδυασμό με το δυνατό δάγκωμά του οδήγησε μέλη της ταξινομικής του οικογένειας να ονομαστούν χαϊδευτικά «καρχαρίες σκιουράκια».
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι οι παλαιοντολόγοι του πάρκου έχουν βρει υπολείμματα ενός αρχαίου κρανίου καρχαρία. Αυτό είναι ένα απίστευτα σπάνιο εύρημα, καθώς οι σκελετοί των καρχαριών αποτελούνται κυρίως από χόνδρο, ένα υλικό που συνήθως δεν διατηρείται στον χρόνο, σε αντίθεση με τα οστά. Η παρουσία του κρανίου αποτελεί μια μοναδική ευκαιρία για τους επιστήμονες να ανασυνθέσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την εικόνα αυτών των προϊστορικών κυνηγών.
Η περιοχή του Mammoth Cave συνεχίζει να προσφέρει μοναδικές ευκαιρίες για την ανακάλυψη νέων ειδών από το παρελθόν, επιβεβαιώνοντας τη θέση της ως ένας από τους σημαντικότερους παλαιοντολογικούς χώρους στον κόσμο.
