Η ανακάλυψη στο Γκραντ Κάνυον που ξαναγράφει την ιστορία της ζωής στη Γη. Μια εκπληκτική ανακάλυψη στο Γκραντ Κάνυον από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ ενδέχεται να αλλάξει δραματικά όσα γνωρίζουμε για την προέλευση της ζωής στον πλανήτη μας. Ερευνητές εντόπισαν εκατοντάδες μικροσκοπικά απολιθώματα ενός παράξενου πλάσματος, το οποίο ονομάστηκε «σκουλήκι-πέος», μέσα σε πετρώματα ηλικίας 500 εκατομμυρίων ετών στα τοιχώματα του περίφημου φαραγγιού της Αριζόνα. Η ανακάλυψη αυτή υποδεικνύει ότι η περιοχή κάποτε προσέφερε ιδανικές συνθήκες για μια ταχεία και εκρηκτική εξέλιξη της ζωής. Το απολιθωμένο πλάσμα διέθετε τριχωτά δόντια και την εντυπωσιακή ικανότητα να αναστρέφει το στόμα του για να συλλαμβάνει την τροφή του.

Η ανακάλυψη στο Γκραντ Κάνυον που ξαναγράφει την ιστορία της ζωής στη Γη

 

Αυτή η μελέτη έρχεται σε αντίθεση με την κυρίαρχη θεωρία που υποστήριζε ότι η πρώιμη πολύπλοκη ζωή εξελίχθηκε κυρίως σε σκληρά, φτωχά σε οξυγόνο περιβάλλοντα. Αντιθέτως, τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι τέτοιες μορφές ζωής αναπτύχθηκαν σε ήρεμες, πλούσιες σε οξυγόνο θάλασσες, ένα περιβάλλον όπου τα μαλακά σώματα σπάνια διατηρούνται λόγω της ταχείας αποσύνθεσης. Οι ερευνητές χαρακτήρισαν την τοποθεσία στο Γκραντ Κάνυον ως «ζώνη Goldilocks», μια αναλογία με τις ζώνες κατοικησιμότητας στα πλανητικά συστήματα, όπου οι συνθήκες δεν είναι ακραίες αλλά ιδανικές για την ανάπτυξη και εξέλιξη της ζωής.

Ο Τζιοβάνι Μουσίνι, διδακτορικός φοιτητής Γεωεπιστημών στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Science Advances», δήλωσε χαρακτηριστικά: «Ήταν το καλύτερο κομμάτι γης στον πλανήτη εκείνη την εποχή. Είχες αρκετή τροφή, αρκετό φως και το ιδανικό βάθος. Εκεί η εξέλιξη πραγματικά απογειώθηκε».

Τα ευρήματα αυτά ενισχύουν τη θεωρία της εξελικτικής κλιμάκωσης, η οποία υποστηρίζει ότι τα είδη εξελίσσονται όχι μόνο για να προσαρμοστούν στο περιβάλλον τους, αλλά και για να αποκτήσουν ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι άλλων ειδών.

Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν μέσα σε ένα στρώμα ιλύος (πηχτό ίζημα) γνωστό ως Bright Angel Formation, το οποίο φημίζεται για τα απολιθώματα της Κάμβριας περιόδου στην περιοχή. Εκτιμάται ότι χρονολογούνται από μια εποχή όπου τα πρώτα κύρια ζωικά φύλα μόλις άρχιζαν να εμφανίζονται στη Γη. Εκείνη την περίοδο, η περιοχή του Γκραντ Κάνυον βρισκόταν κοντά στον ισημερινό και καλυπτόταν από μια ρηχή, πλούσια σε οξυγόνο θάλασσα, βάθους περίπου 40 έως 50 μέτρων, γεμάτη με θρεπτικά συστατικά. Οι μικροοργανισμοί που πραγματοποιούσαν φωτοσύνθεση συνέβαλαν στην περαιτέρω αύξηση των επιπέδων οξυγόνου, δημιουργώντας ένα ευνοϊκό περιβάλλον για την εμφάνιση μεγαλύτερων και πιο σύνθετων μορφών ζωής.

Η ερευνητική ομάδα ανακάλυψε πάνω από 1.500 παράξενα μικροσκοπικά απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων:

• Γαρίδων με άκρα κατάλληλα για φιλτράρισμα τροφής.
• Μαλακίων με αλυσίδες από μικρά δόντια.
• Σκουληκιών με πολύκλαδες στοματικές δομές.

Η μελέτη επικεντρώνεται σε μια κατηγορία απολιθωμάτων γνωστών ως «μικροσκοπικά απολιθώματα από άνθρακα» (small carbonaceous fossils – SCFs). Πρόκειται για κατάλοιπα ζώων χωρίς οστά ή κελύφη, τα οποία σπάνια διατηρούνται, καθώς συνήθως αποσυντίθενται προτού απολιθωθούν. Ωστόσο, στην περίπτωση αυτή, ο λασπώδης θαλάσσιος βυθός τα σκέπασε και τα προστάτευσε, επιτρέποντας την εξαιρετική διατήρησή τους. Οι επιστήμονες κατάφεραν να διακρίνουν μικροσκοπικά δόντια σε γαριδοειδή και λεπτές σειρές δοντιών σε μαλάκια.

«Αυτός είναι ένας εντελώς νέος τρόπος να εξετάζουμε τη ζωή της Κάμβριας περιόδου. Βλέπουμε μέρη ζώων που σχεδόν ποτέ δεν διατηρούνται», δήλωσε ο Μουσίνι. Η ανακάλυψη αυτή επαναπροσδιορίζει το πού και πώς ξεκίνησε η πολύπλοκη ζωή, φέρνοντάς μας ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση της εξέλιξης στον αρχέγονο πλανήτη μας.