Το υποβρύχιο βασίλειο των Μάγια: Η μεγαλύτερη γνωστή σπηλιά είναι ακόμη πιο μεγάλη. Το Sistema Ox Bel Ha στο Μεξικό ξεπερνά τα 524 χιλιόμετρα – Οι δυσκολίες στην εξερεύνηση του υδάτινου λαβύρινθου. Το Sistema Ox Bel Ha, το οποίο αναγνωρίζεται ως η μεγαλύτερη γνωστή υποβρύχια σπηλιά στον κόσμο, αποδεικνύεται συνεχώς μεγαλύτερο από τις αρχικές εκτιμήσεις. Μέχρι τις αρχές του τρέχοντος έτους, οι σπηλαιολόγοι είχαν καταφέρει να χαρτογραφήσουν 524 χιλιόμετρα του εκτεταμένου δικτύου σπηλαίων που βρίσκεται κοντά στο Τουλούμ του Μεξικού – και εκτιμάται ότι υπάρχουν ακόμα πολλά τμήματα που παραμένουν ανεξερεύνητα.

Το όνομα Ox Bel Ha προέρχεται από τη γλώσσα των Μάγια και η μετάφρασή του σημαίνει «Τρία Μονοπάτια Νερού». Πρόκειται για το δεύτερο μεγαλύτερο εξερευνημένο σπηλαιολογικό σύστημα συνολικά στον κόσμο, ερχόμενο αμέσως μετά τα Σπήλαια Μαμούθ (Mammoth Caves) στο Κεντάκι των ΗΠΑ, τα οποία εκτείνονται σε μήκος τουλάχιστον 686 χιλιομέτρων. Η κύρια και καθοριστική διαφορά, όπως επισημαίνει το Science Alert, είναι ότι ενώ τα Σπήλαια Μαμούθ είναι ξηρά, το Ox Bel Ha είναι πλήρως γεμάτο με νερό. Αυτή η συνθήκη καθιστά την εξερεύνηση του μεξικανικού συστήματος εξαιρετικά πιο δύσκολη και επικίνδυνη.

Το τεράστιο αυτό δίκτυο ανακαλύφθηκε σχετικά πρόσφατα, μόλις το 1996, με τις συστηματικές εξερευνήσεις να ξεκινούν αρκετά χρόνια αργότερα. Στις δεκαετίες που μεσολάβησαν, οι σπηλαιολόγοι εργάστηκαν με μεγάλη μεθοδικότητα για να διεισδύσουν όσο το δυνατόν βαθύτερα στον υποβρύχιο λαβύρινθο.

Κάθε φορά που μια ομάδα δυτών αναλαμβάνει τη χαρτογράφηση ενός νέου τμήματος, η διαδικασία είναι ιδιαίτερα απαιτητική. Οι δύτες πρέπει να ρυθμίζουν με ακρίβεια τα επίπεδα οξυγόνου και την πλευστότητά τους, ενώ ταυτόχρονα ξετυλίγουν σχολαστικά ένα σχοινί-οδηγό καθ’ όλη τη διαδρομή τους. Αυτό το σχοινί όχι μόνο διασφαλίζει τη διαδρομή εξόδου σε συνθήκες μηδενικής ορατότητας, αλλά χρησιμεύει και ως μέτρο για την ακριβή καταγραφή του μήκους του σπηλαίου, επιτρέποντάς τους να γνωρίζουν ποιες αίθουσες και καταβόθρες έχουν ήδη εξερευνηθεί.

Πριν από μερικά χρόνια, μία ομάδα δυτών πραγματοποίησε μία σημαντική ανακάλυψη κατά τη διάρκεια επαναχαρτογράφησης του Ox Bel Ha, εντοπίζοντας περίπου 10 χιλιόμετρα νέων διαδρόμων, γεγονός που άνοιξε τον δρόμο σε μια μέχρι τότε ανεξερεύνητη περιοχή. «Προς έκπληξή μας, φαινόταν ότι ήμασταν οι πρώτοι που φτάσαμε εκεί», ανέφεραν οι ερευνητές στο περιοδικό In Depth το 2023. Έκτοτε, το συνολικό εξερευνημένο μήκος του σπηλαίου έχει αυξηθεί από τα 496,8 χιλιόμετρα στα τρέχοντα 524 χιλιόμετρα.

Ενώ το 2018 το Ox Bel Ha είχε χάσει πρόσκαιρα την πρωτιά του ως το μακρύτερο εξερευνημένο υποβρύχιο σπήλαιο, λόγω της ανακάλυψης σύνδεσης δύο άλλων σπηλαιολογικών συστημάτων στο Μεξικό, σήμερα έχει επιστρέψει σταθερά στην πρώτη θέση παγκοσμίως, επιβεβαιώνοντας τον τίτλο του ως ένα από τα μεγαλύτερα γεωλογικά θαύματα του πλανήτη.