Ένα δίχρονο κορίτσι η νέα «ζωντανή Θεά» του Νεπάλ. Το Νεπάλ ανακήρυξε τη νέα «Κουμάρι»—τη ζωντανή θεά που λατρεύεται από κοινού από Ινδουιστές και Βουδιστές—στο πρόσωπο ενός κοριτσιού μόλις δύο ετών και οκτώ μηνών. Η μικρή Aryatara Shakya επιλέχθηκε για να διαδεχθεί την προκάτοχό της, καθώς η παράδοση ορίζει ότι η Κουμάρι αποχωρεί από τον ιερό ρόλο μόλις ξεκινήσει η εφηβεία.

Την Τρίτη, η Aryatara οδηγήθηκε με επίσημη πομπή από το πατρικό της σπίτι σε έναν ναό-παλάτι στην Κατμαντού, όπου θα ζήσει τα επόμενα χρόνια της ζωής της. Η συγκινητική επιλογή έγινε κατά τη διάρκεια του Dashain, της μεγαλύτερης ινδουιστικής γιορτής του Νεπάλ, ενός 15ήμερου εορτασμού της νίκης του καλού επί του κακού, κατά την οποία σχολεία και γραφεία παραμένουν κλειστά.

Οι Κουμάρι επιλέγονται πάντα από τις φατρίες Shakya της κοινότητας Νεουάρ, ηλικίας συνήθως 2 έως 4 ετών. Τα κριτήρια επιλογής είναι εξαιρετικά αυστηρά: απαιτείται αψεγάδιαστο δέρμα, μάτια, μαλλιά και δόντια, ενώ το παιδί πρέπει να είναι απόλυτα ατρόμητο και να μην έχει καμία φοβία στο σκοτάδι.

Η ανάδειξη της Aryatara προκάλεσε άμεσο σεβασμό. Στους δρόμους της Κατμαντού, πιστοί έσπευσαν να αγγίξουν τα πόδια της νέας θεάς με το μέτωπό τους—την ύψιστη ένδειξη σεβασμού στον ινδουιστικό πολιτισμό. Την Πέμπτη, αναμένεται να ευλογήσει τους πιστούς, συμπεριλαμβανομένου του Προέδρου της χώρας. Ο πατέρας της, Ananta Shakya, δήλωσε συγκινημένος: «Μέχρι χθες ήταν η κόρη μου, σήμερα είναι θεά», αποκαλύπτοντας μάλιστα ότι η μητέρα της είχε ονειρευτεί πως κυοφορούσε μια θεϊκή μορφή.

Η προκάτοχός της, η Trishna Shakya, η οποία έγινε Κουμάρι το 2017, αποχώρησε την ίδια μέρα με πομπή, σε ηλικία 11 ετών, ολοκληρώνοντας τον ιερό της ρόλο.

Παρόλο που οι οικογένειες των Κουμάρι αποκτούν υψηλό κοινωνικό κύρος, η ζωή της ζωντανής θεάς είναι παραδοσιακά απομονωμένη. Περιορίζονται οι έξοδοι, οι επαφές με συνομήλικους είναι ελάχιστες και συχνά αντιμετωπίζουν δυσκολίες προσαρμογής στην καθημερινότητα μετά την αποχώρησή τους. Μια παλιά λαϊκή δοξασία, μάλιστα, υποστηρίζει ότι οι άντρες που παντρεύονται πρώην Κουμάρι πεθαίνουν νέοι, με αποτέλεσμα πολλές να παραμένουν άγαμες.

Ωστόσο, η παράδοση εκσυγχρονίζεται τα τελευταία χρόνια. Πλέον, οι Κουμάρι έχουν δικαίωμα σε ιδιωτική εκπαίδευση εντός του ναού-παλατιού. Επιπλέον, το κράτος προσφέρει στις «αποσυρμένες» θεές μια μηνιαία σύνταξη περίπου $110—ένα ποσό ελαφρώς υψηλότερο από τον κατώτατο μισθό του Νεπάλ—σε μια προσπάθεια να διευκολυνθεί η μετάβασή τους πίσω στην κοινή ζωή.