Το φάντασμα των βουνών αποκαλύπτεται. Αν και το καλοκαίρι ακόμα μας θυμίζει την παρουσία του, ένα πανέμορφο στιγμιότυπο από τα παγωμένα βουνά της Κίνας μας ταξιδεύει σε έναν άλλο κόσμο. Μια λεοπάρδαλη του χιονιού απαθανατίστηκε σε ένα σπάνιο βίντεο στις 28 Αυγούστου, να παίζει τρυφερά με τα μικρά της, προσφέροντας στους επιστήμονες μια μοναδική ματιά στη συμπεριφορά αυτού του μυθικού ζώου. Τα ανεκτίμητα πλάνα, που τραβήχτηκαν στην επαρχία Κινγκάι, θεωρούνται εξαιρετικά σημαντικά, καθώς η λεοπάρδαλη του χιονιού είναι ένα από τα πιο δυσεύρετα και καλά καμουφλαρισμένα αιλουροειδή στον πλανήτη.

Η λεοπάρδαλη του χιονιού (Panthera uncia), γνωστή και ως «φάντασμα των βουνών» λόγω της εξαιρετικής της ικανότητας να κρύβεται, ζει σε μεγάλα υψόμετρα (3.000 έως 5.500 μέτρα) στα απόκρημνα βουνά της Κεντρικής και Νότιας Ασίας. Χώρες όπως η Κίνα, το Νεπάλ, το Πακιστάν, η Ινδία και το Αφγανιστάν φιλοξενούν το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της. Το παχύ, γκριζόλευκο τρίχωμά της, διακοσμημένο με μαύρες κηλίδες, την βοηθά να ενσωματώνεται απόλυτα στο χιονισμένο και βραχώδες τοπίο. Ένα ακόμα χαρακτηριστικό της είναι η μακριά και δυνατή ουρά της, που όχι μόνο τη βοηθά να διατηρεί την ισορροπία της, αλλά λειτουργεί και ως κουβέρτα, προστατεύοντάς την από το έντονο κρύο.

Παρά τη φήμη της ως ενός από τους κορυφαίους θηρευτές της περιοχής, η λεοπάρδαλη του χιονιού είναι ένα από τα λιγότερο επικίνδυνα αιλουροειδή για τον άνθρωπο. Ζει σε απομονωμένες περιοχές με ελάχιστη ανθρώπινη παρουσία και, ακόμα κι όταν έρχεται σε επαφή, είναι εξαιρετικά ντροπαλή και δεν επιτίθεται. Δεν έχουν καταγραφεί ποτέ θανατηφόρες επιθέσεις σε ανθρώπους. Αντίθετα, οι λεοπαρδάλεις συχνά έρχονται σε σύγκρουση με τους κτηνοτρόφους, επιτιθέμενες σε κατσίκες ή πρόβατα, ιδιαίτερα όταν τα φυσικά θηράματά τους, όπως τα μπλε πρόβατα και οι μαρμότες, σπανίζουν.

Σήμερα, ο παγκόσμιος πληθυσμός της εκτιμάται σε μόλις 4.000-6.000 άτομα και κατατάσσεται στα ευάλωτα είδη από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN). Οι μεγαλύτερες απειλές που αντιμετωπίζει είναι η απώλεια του βιότοπού της, η μείωση των θηραμάτων, η λαθροθηρία, καθώς και οι συγκρούσεις με τους κτηνοτρόφους που οδηγούν σε αντίποινα. Ωστόσο, βίντεο σαν αυτό αποτελούν ζωτικής σημασίας εργαλεία για τους επιστήμονες, καθώς προσφέρουν ανεκτίμητα δεδομένα για τη συμπεριφορά, την οικολογία και τις ανάγκες του είδους, συμβάλλοντας καθοριστικά στις προσπάθειες για τη διατήρησή του.