Ο γίγαντας του Άρη στο σφυρί. Ένα πραγματικά μοναδικό δείγμα από τον πλανήτη Άρη, ο μεγαλύτερος γνωστός μετεωρίτης του Κόκκινου Πλανήτη που έχει ανακαλυφθεί ποτέ στη Γη, ετοιμάζεται να βγει σε δημοπρασία στον οίκο Sotheby’s στα μέσα Ιουλίου. Η εκτιμώμενη τιμή του αναμένεται να αγγίξει τα 4 εκατομμύρια δολάρια, αναδεικνύοντας τη σπανιότητα και την επιστημονική του αξία.

Ο γίγαντας του Άρη στο σφυρί

Ο συγκεκριμένος μετεωρίτης, που φέρει την ονομασία NWA 16788, ξεπερνά σε βάρος τα 24 κιλά, ένα μέγεθος που τον καθιστά πραγματικό “γίγαντα” σε σύγκριση με τα περισσότερα θραύσματα αρειανής προέλευσης, τα οποία συνήθως είναι πολύ μικρότερα. Η ανακάλυψή του τον Νοέμβριο του 2023 στην απομονωμένη περιοχή Αγκαντέζ του Νίγηρα χαρακτηρίστηκε από τον οίκο Sotheby’s ως “μνημειώδης”, καθώς είναι περίπου 70% μεγαλύτερος από το επόμενο μεγαλύτερο κομμάτι Άρη που έχει εντοπιστεί ποτέ στον πλανήτη μας. Μέχρι σήμερα, έχουν βρεθεί περίπου 400 μετεωρίτες συνολικά, που προέρχονται από τον Κόκκινο Πλανήτη.

Η Κασσάνδρα Χάτον, αντιπρόεδρος επιστήμης και φυσικής ιστορίας του Sotheby’s, τόνισε τη σπουδαιότητα του ευρήματος στο CNN: «Ο NWA 16788 είναι μια ανακάλυψη εξαιρετικής σημασίας — ο μεγαλύτερος μετεωρίτης από τον Άρη που έχει βρεθεί ποτέ στη Γη και ο πιο πολύτιμος του είδους του που έχει βγει ποτέ σε δημοπρασία». Η ίδια εξήγησε ότι η εντυπωσιακή κόκκινη απόχρωση και το μέγεθός του, σε συνδυασμό με την ιστορία του ταξιδιού του στο διάστημα, τον καθιστούν μοναδικό. «Προσφέρει μια χειροπιαστή σύνδεση με τον Κόκκινο Πλανήτη — τον ουράνιο γείτονά μας που για αιώνες συναρπάζει τη φαντασία», συμπλήρωσε.

Η ανάλυση της εσωτερικής δομής του δείγματος υποδηλώνει ότι πιθανότατα αποσπάστηκε από την επιφάνεια του Άρη έπειτα από μια σφοδρή πρόσκρουση αστεροειδούς. Η πρόσκρουση αυτή ήταν τόσο ισχυρή που τμήματα του βράχου απέκτησαν κοφτερές, σαν γυαλί, άκρες.

Η δημοπρασία του μετεωρίτη θα λάβει χώρα στη Νέα Υόρκη στις 16 Ιουλίου. Ωστόσο, η είδηση της πώλησης έχει προκαλέσει σημαντικές ανησυχίες στην επιστημονική κοινότητα. Πολλοί επιστήμονες εκφράζουν φόβους ότι ένα τόσο σημαντικό δείγμα θα μπορούσε να καταλήξει σε ιδιωτικά χέρια, απομακρύνοντας το από την επιστημονική έρευνα και την πρόσβαση του κοινού.

Ο καθηγητής παλαιοντολογίας και εξέλιξης, Στιβ Μπρουσάτε του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, δήλωσε στο CNN: «Θα ήταν κρίμα να καταλήξει στα θησαυροφυλάκια κάποιου ολιγάρχη. Η θέση της είναι σε μουσείο, για να μπορεί να μελετηθεί και να το θαυμάσουν παιδιά και οικογένειες». Η δήλωση αυτή υπογραμμίζει την επιθυμία των επιστημόνων να διασφαλίσουν ότι ένα τόσο πολύτιμο κομμάτι της διαστημικής ιστορίας θα παραμείνει προσβάσιμο για την εκπαίδευση και την περαιτέρω έρευνα.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2021, ένας άλλος μετεωρίτης από τον Άρη πωλήθηκε σε δημοπρασία του Christie’s για 200.000 δολάρια, τιμή πολύ υψηλότερη από την αρχική εκτίμηση των 30.000-50.000 δολαρίων, αναδεικνύοντας το μεγάλο ενδιαφέρον και την υψηλή ζήτηση για τέτοια κομμάτια.