Συναγερμός στη NASA: Γιγάντιος αστεροειδής πλησιάζει τη Γη. Ένας τεράστιος αστεροειδής, με μέγεθος που παραλληλίζεται με ένα κτίριο 100 ορόφων ή ακόμα και τον Πύργο του Άιφελ, ετοιμάζεται να περάσει πολύ κοντά από τη Γη αυτό το Σαββατοκύριακο. Το γεγονός αυτό έχει θέσει σε πλήρη κινητοποίηση τα συστήματα παρακολούθησης της NASA, καθώς η ταχύτητα και οι δυνητικές συνέπειες ενός τέτοιου αντικειμένου απαιτούν συνεχή επαγρύπνηση.

Ο διαστημικός βράχος, γνωστός ως «2003 MH4», έχει εκτιμώμενη διάμετρο περίπου 335 μέτρα. Αναμένεται να προσεγγίσει τον πλανήτη μας στις 24 Μαΐου, στις 13:37 ώρα Ελλάδας, με μια ιλιγγιώδη ταχύτητα που «αγγίζει» τα 30.060 χιλιόμετρα την ώρα – αρκετά για να κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τη Γη σε λίγο παραπάνω από μία ώρα.

Η NASA χαρακτηρίζει τη συγκεκριμένη διέλευση ως «στενή προσέγγιση». Παρόλο που δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος σύγκρουσης, το μέγεθος και η ταχύτητα του αντικειμένου είναι αρκετά για να θέσουν τους επιστήμονες σε επιφυλακή. Ο 2003 MH4 ανήκει στην ομάδα αστεροειδών Apollo, των οποίων η τροχιά διασταυρώνεται με εκείνη της Γης. Θα περάσει σε απόσταση περίπου 6,67 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, δηλαδή 17 φορές την απόσταση Γης-Σελήνης. Αυτή η εγγύτητα, σε συνδυασμό με το μεγάλο του μέγεθος (άνω των 140 μέτρων), του προσδίδει την κατηγορία του «δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς».

«Η παρατήρηση του Σαββατοκύριακου είναι προειδοποίηση, όχι απειλή», ανέφερε το Κέντρο Μελετών Εγγύς Γήινων Αντικειμένων της NASA (CNEOS). Το πρόβλημα δεν είναι η φετινή προσέγγιση, αλλά οι μελλοντικές τροχιές. Ακόμη και μικρές βαρυτικές αλληλεπιδράσεις ή το λεγόμενο φαινόμενο Γιαρκόβσκι (η μεταβολή της τροχιάς ενός αστεροειδούς λόγω της απορρόφησης και επανεκπομπής ηλιακής ακτινοβολίας) μπορούν με τον χρόνο να αλλάξουν την πορεία τέτοιων σωμάτων. Αυτό καθιστά την συνεχή παρακολούθηση απολύτως απαραίτητη.

Μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα, στις 21 Μαΐου, ένας μικρότερος αστεροειδής, με την ονομασία 2025 KF, πέρασε ακόμα πιο κοντά: μόλις 111.000 χιλιόμετρα από τη Γη – λιγότερο από το ένα τρίτο της απόστασης από τη Σελήνη. Το μέγεθός του (23 μέτρα) παρομοιάστηκε, σε μια χιουμοριστική αναλογία, με το ύψος «δώδεκα και μισών γοριλών».

Παρά το μικρό του μέγεθος, ο 2025 KF αντιμετωπίζεται σοβαρά. Πολλοί αστεροειδείς δεν είναι συμπαγείς, αλλά «σωροί από συντρίμμια», που συγκρατούνται μόνο από τη βαρύτητα. Αυτοί μπορούν εύκολα να διαλυθούν ή να αλλάξουν πορεία αν περάσουν κοντά από κάποιον πλανήτη. Οι ειδικοί προειδοποιούν: «Αν ένας τέτοιος βράχος έπεφτε στη Γη, η καταστροφή θα ήταν τεράστια». Οι συνέπειες μπορεί να ήταν αντίστοιχες με χιλιάδες πυρηνικές εκρήξεις: φωτιές, τσουνάμι, σεισμοί και παγκόσμια ψύξη από τη σκόνη που θα κάλυπτε την ατμόσφαιρα.

Το CNEOS και άλλα διεθνή παρατηρητήρια συνεχίζουν να σκανάρουν διαρκώς τον ουρανό, όχι μόνο για να εντοπίζουν νέες απειλές, αλλά και για να εξετάζουν τρόπους εκτροπής ή καταστροφής τέτοιων αντικειμένων, εάν χρειαστεί.